政治活动与当选总统

麦凯恩攻击奥巴马缺乏经验，而奥巴马则将经验丰富的参议员、在参议院任职36年的德拉瓦州民主党人乔·拜登(Joe Biden)选为他的竞选搭档，以弥补自己年轻、缺乏经验的不足。在选举期间，奥巴马和麦凯恩展开了激烈的角逐，花去了创纪录的巨额经费。仍处于民望高涨期的奥巴马拒绝接受政府对总统竞选的财政资助，通过筹款，他获得了数以亿计的竞选经费(主要通过互联网以小额捐款的形式从创纪录的捐款人数中获得)。这笔巨大的竞选经费使他得以购买创纪录的电视和网络广告，并在几个战场州和2000年和2004年大选中投共和党票的那些州建立了庞大的基层竞选组织。两名候选人给选民提供了鲜明的意识形态选择。奥巴马承诺迅速从伊拉克撤走美国大部分作战部队，并承诺改革税收政策，使中下层纳税人在税收减免上受益最大。另一方面，麦凯恩承诺为美国在伊拉克的胜利而战，并质疑奥巴马出任总统的资历，他指责说，奥巴马高超的演说才能掩盖了他的不足，并且他在一系列重大问题上缺乏明确的政策。在大选日之前的几个星期，美国一些最大的银行和投资公司在9月的崩溃引发了经济危机，这可能是大选中的一个转折点。奥巴马的竞选团队认为经济衰退是布什八年共和党执政自由市场政策的直接后果。

在11月的总统选举中，奥巴马大获全胜，赢得了53%的普选票和365张选举人票。他不仅赢得了2004年约翰·克里(John Kerry)赢得的所有州，而且还赢得了几个2000年和2004年共和党人赢得的州(如佛罗里达州、俄亥俄州、科罗拉多州、弗吉尼亚州和新罕布什尔州)。在选举日当天，20多万人聚集在芝加哥的格兰特公园观看奥巴马的胜利演说。奥巴马当选后不久辞去了参议员职务。2009年1月20日，数十万人聚集在华盛顿特区，参加奥巴马就任美国第四十四任总统的就职典礼。